人类历史上最早有文字记载的拍卖，是在公元前500年左右，古巴比伦的新娘拍卖。
所谓“拍卖新娘”，是以适婚女子为拍卖标的的一种拍卖活动，将女子按美丽、健康程度顺序先后拍卖，让出价最高的男子中标，成为新郎。
西方的古代文明发源地，古埃及、古希腊的上层社会阶级开始流行起了拍卖这一特殊的售卖方式。尽管拍卖过程充满了不确定性因素，尽管其中环环相扣迷雾重重，但是人们似乎深深的迷恋上了它，就像香浓的佳酿，沉醉其中。当时的拍卖开始出现了拍卖师，一般都是有宫廷专门指派官员主持。拍卖的标的内容往往比较简单，数量比较稀少，甚至可以为了一件商品进行拍卖会。而这，便是世界拍卖史上的第一个里程碑，延续了大约千年左右。
罗马时期的拍卖是世界拍卖史上的第二个里程碑，也延续了约千年左右的时间，为现代拍卖的起源拉开了帷幕。罗马的拍卖会，不仅标的数量多，内容还非常丰富。动产、不动产、各类财产、土地、房屋、器具、首饰、工艺品、茶酒、服装、文物、艺术品、雕像等等应有尽有，甚至还有国家的官爵，职位，都可以拿来拍卖。
拍卖公司最早成立于什么时候？
拍卖业跃然萌芽于古代罗马，但正式形成却是在17、18世纪的近代欧洲。近代欧洲拍卖是世界拍卖史上的第三个里程碑，并出现了人类历史上拍卖业发展过程的。而拍卖机构的大量出现，是在1744年至1766年。当今世界上两大拍卖行——苏富比和佳士得，分别在伦敦成立。
乾隆九年，公元1744年、1766年，举世闻名的拍卖行——佳士得索富比拍卖行在伦敦成立。索福比首拍举办在1744年3月，拍卖了贵族遗留的一箱书籍。拍卖会成交额800多英镑。1766年，佳士得成功首拍，拍的也是遗物。成交额176英镑。而当时伦敦拍卖业已经非常红火，大大小小拍卖行60多家，成为世界上拍卖行业最发达的城市。而欧美国家的拍卖业也随着伦敦的拍卖行业兴起而得到了前所未有的蓬勃发展。
我国的拍卖行业出现于清朝末年，最早出现的拍卖行是1874年英国的一家拍卖行在上海建立的鲁意斯摩拍卖洋行，也是中国历史上的第一家拍卖行。上世纪80年代，我国提出建立社会主义市场经济体制后，拍卖业在改革开放的大潮中逐渐恢复并发展起来。
1986年，第一家拍卖企业在广州成立
1995年6月，中国拍卖行业协会成立
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现如今最流行的是英格兰式拍卖，既我们所说的高价者的。而我们常见的投标，也是拍卖的一种方式。密封递价，然后由主持挑选出与标底最接近的价码。